Em todo o mundo existe polêmica quanto à utilização de paletes plásticos em substituição aos tradicionais paletes de madeira. Qual a melhor opção? Qual deles oferece a melhor relação custo-benefício? Enfim, as opiniões são muito distintas, mas, de acordo com Andrew Taylor, diretor da Crofton Pallets Ltd., do Reino Unido, em matéria publicada na revista Warehouse & Logistics News, os paletes de madeira possuem mais vantagens que os seus concorrentes de plástico.
Segundo ele, historicamente, sempre se tentou convencer o usuário de que o palete de plástico é melhor através de uma lista de vantagens que este oferece sobre o mesmo produto, porém fabricado em madeira. Taylor visitou diversas empresas e percebeu que estas "vantagens" não são tão verdadeiras como se pensava. Tradicionalmente são listadas como vantagens dos paletes plásticos as seguintes características:

• Redução de lascas - durante visitas a inúmeros usuários de paletes de madeira, Taylor constatou que a afirmação de que os paletes de madeira soltam lascas não é totalmente verdade. Isso pode ocorrer sim, mas quando os paletes são fabricados com material de má qualidade ou quando são utilizados indevidamente.
• Redução de pó - solucionar esta questão é bastante simples, basta solicitar que o fornecedor varra o palete durante a sua fabricação.
• Redução de peso - este também é um problema de fácil solução. Para que o palete apresente um peso menor, basta que seja fabricado com madeira seca e que atenda ao peso exigido.
• Tamanhos precisos - este não deveria ser um problema, uma vez que os grandes produtores de paletes de madeira, em sua maioria, utilizam equipamentos de produção que possibilitam a construção dos paletes em dimensões precisas.
• Facilidade de limpeza e descontaminação - a teoria de que os paletes de plásticos são fáceis de se limpar é irreal. Na verdade, é muito difícil limpar os paletes corretamente, sejam eles do material que forem, desde que sejam utilizados em grandes quantidades. Além disso, existem fornos que tratam o palete de madeira para evitar contaminação.

Existe também a questão de que os paletes de madeira oferecem problemas quando utilizados em sistemas automatizados. No entanto, é comum encontrar-se grandes empresas que utilizam paletes de madeira em seus sistemas automatizados, mas não experimentaram este tipo de problema. De acordo com Taylor, uma recente pesquisa realizada nos Estados Unidos demonstrou que 80% dos entrevistados utilizaram paletes de madeira mais de uma vez e 25% responderam que utilizou mais de 20 vezes.
Quando é necessário fazer um conserto ou a reciclagem do palete, os de madeira são mais versáteis. Eles são consertados e readequados para o propósito planejado original inúmeras vezes. Além disso, se o palete for conservado corretamenete, sua vida útil será superior a 10 anos. E quando não puder mais ser reciclado, poderá ser desmontado e suas partes aproveitadas para o conserto de outros paletes, por exemplo. Eles podem ainda ser moídos e seu pó utilizado para adubo ou ser misturado em compostos orgânicos, entre outras utilidades.
Taylor afirma que a neutralidade ambiental de um produto reciclável é melhor medida pela quantia de energia exigida para sua reciclagem e a energia térmica necessária para seu conserto ou reciclagem. Assim, se compararmos a reciclagem de um palete de madeira com o reprocessamento de latas de alumínio, recipientes plásticos, papel ou paletes plásticos, a energia exigida para os paletes de madeira é tão pouca que pode até ser considerada como imensurável.
Além de tais considerações, há também uma gama de benefícios principais que os usuários de paletes de madeira podem obter, como:

• Fricção de superfície de carga - nenhum palete de plástico oferece as vantagens da madeira.
• Desempenho - nenhum palete plástico oferece o desempenho da madeira.
• Mudanças de utilização - o fornecedor de paletes de madeira pode oferecer variações praticamente ilimitadas a um custo baixo. Já os paletes plásticos têm estampagem, o que faz com que o custo de experiências seja bastante alto.
• Flexibilidade de identificação - os paletes de madeira podem ser marcados facilmente com o logotipo de empresa a um custo também baixo.

De acordo com Taylor, sempre haverá lugar para os paletes tanto de madeira quanto os plásticos, mas optar por um produto com custo muito superior a outro similar não é uma alternativa das mais recomendáveis.

1999